Varsinaisia vaihdevuosia edeltävät esivaihdevuodet, jolloin hedelmällisyys heikkenee voimakkaasti tai päättyy. Esivaihdevuosissa kuukautiskierto lyhenee ja on lyhyimmillään naisen ollessa noin 42-vuotias. Sen jälkeen kierto pidentyy ennen vaihdevuosien alkamista.

Myös mielialojen vaihtelu on tyypillistä. Alkukierrosta estrogeenia saattaa erittyä jopa tavallista enemmän, jolloin  nainen voi tuntea itsensä energiseksi ja vahvaksi, kun taas loppukierrosta estrogeenin taso laskee ja saattaa masentaa. Mielialat voivat vaihdella nopeasti kierrosta riippumattakin.

– Munasarjat toimivat esivaihdevuosien aikana välillä liian hyvin ja välillä liian laiskasti, gynekologi Leena Väisälä kertoo.

Väisälä on kirjoittanut toimittaja Leeni Peltosen kanssa kirjan Virtaa vaihdevuosiin.

Jo nelikymppiset voivat kärsiä hankalista esioireista, tai sitten vaihdevuodet eivät anna itsestään vielä mitään merkkejä.

– Jokainen keho on erilainen. Vastaanotollani on käynyt naisia, joiden kierto on pysynyt samanlaisena siihen asti, että kuukautiset ovat jääneet pois.

Hormonikorvaushoito on mahdollista aloittaa jo esivaihdevuosivaiheessa.

– Esivaihdevuosissa luonnollista estrogeeniä sisältävät e-pillerit voivat olla hyvä vaihtoehto tasaamaan hormonituotantoa, koska silloin munasarjat ovat lepotilassa eivätkä tuota juurikaan hormoneja, Väisälä sanoo.

Toinen vaihtoehto on hormonikierukka, joka vähentää vuotoja. Vaihdevuosioireisiin se ei auta, koska siinä on vain keltarauhashormonia. Tällöin vaihdevuosioireita hoidetaan esimerkiksi estrogeenillä.

Menopaussi tarkoittaa viimeisiä kuukautisia. Perimenopaussi taas viittaa aikaan juuri ennen viimeisiä kuukautisia ja viimeisten kuukautisten jälkeen.

Peri on latinaa ja tarkoittaa ympärillä. Perimenopaussin aikana vaihdevuosioireet ovat yleensä pahimmillaan.

Vaihdevuosien alkamisen huomaa viimeistään siitä, että kuukautiset jäävät pois ja pysyvät pois vähintään vuoden. Jos äitisi tai monen sukulaisnaisen vaihdevuodet ovat alkaneet aikaisin, on mahdollista, että ne alkavat sinullakin nuorena.

Tyypillisin ja yleisesti tunnetuin vaihdevuosioire ovat kuumat aallot. Kehon estrogeenitason laskiessa kehon lämpötilaa säätelevä osa aivoissa menee sekaisin. Se ilmenee voimakkaina aaltomaisina kuumuuden tunteina ja hikoiluna. Jopa 80 prosenttia naisista kokee kuumia aaltoja.

Muita vaihdevuosioireita ovat uniongelmat, ärtyneisyys, masennus ja limakalvojen kuivuus. Myös muisti voi pätkiä ja nivelet voivat tuntua kipeiltä.

Oireet ovat vähäisiä viidesosalla naisista ja toisella viidesosalla vaikeita. Syitä eroihin ei tiedetä. Viidesosalla naisista oireet voivat kestää yli 15 vuotta, joillakin koko loppuelämän.

Yleensä oireita hoidetaan estrogeenillä.

Estrogeeniä voidaan määrätä suun kautta otettavina tabletteina tai laastarina, geelinä tai suihkeena, jotka vaikuttavat ihon kautta. Mikäli kohtua ei ole poistettu, estrogeenin kanssa käytetään keltarauhashormonia eli progestiinia, joka estää kohdun limakalvon liikakasvua.

Hormonihoidon on kerrottu lisäävän rintasyöpä-, kohtusyöpä-, laskimotukos- ja keuhkoveritulppariskiä, mikä voi nostaa kynnystä aloittaa lääkitystä.

– Nykyään hormonihoito ei nosta kohtusyövän riskiä, koska estrogeenin rinnalla käytetään aina keltarauhashormonia, jos kohtua ei ole poistettu, Leena Väisälä sanoo.

– Näyttäisi myös siltä, että ihon kautta käytettävä estrogeeni ei lisää laskimoveritulppariskiä. Varhain vaihdevuosioireisiin aloitettu estrogeenihoito estää osteoporoosia ja sepelvaltimotaudin kehittymistä sekä puolittaa kuolleisuuden jälkimmäiseen.

50–56-vuotiaiden naisten rintasyöpäriski on 4,5 prosenttia, saman ikäisten hormonihoitoa käyttävien naisten 5 prosenttia. Koko elämän aikainen rintasyöpäriski on 12 prosenttia.

Hormonikorvaushoitoa ei suositella, jos taustalla on sairastettu gynekologinen syöpä, laskimoveritulppa tai sepelvaltimotauti tai jos suvussa on perinnöllistä rintasyöpää.

– Yleensä silloinkin voidaan käyttää paikallishoitoa. Hyvä elämänlaatu on osa terveyttä.

Suomessa myytävissä estrogeenivalmisteissa käytetään useimmiten samaa bioidenttistä hormonia, jota munasarjat tuottavat.

– Ihon kautta annosteltu estrogeeni matkii munasarjojen omaa estrogeenituotantoa. Laastarista, geelistä tai suihkeesta estrogeeni imeytyy suoraan isoon verenkiertoon eikä stimuloi maksaa kuten tablettimuotoinen estrogeeni. Näyttäisi, että näin maksan tuottamat hyytymistekijät eivät lisääntyisi kuten tablettia käytettäessä.

Siksi ihon kautta annosteltavaa estrogeeniä suositellaan ainakin ylipainoisille, migreeniä sairastaville ja muille naisille, joiden veritulppariski on koholla.

Kaikille ihon kautta tapahtuva hoito ei riitä tai toimi. Normaalipainoinen, terve nainen voi käyttää myös tablettihoitoa, sillä riskit jäävät pieniksi.

Postmenopaussilla tarkoitetaan menopaussin jälkeistä aikaa. Menopaussista seuraa paljon hyvää. Sen jälkeen voi heittää hyvästit ehkäisylle, rantalomalle osuville kuukautisille ja pms-oireille. Emättimen limakalvoa vaihdevuodet ohentavat pysyvästi.

– Siksi se ei enää kostu samalla tavalla kuin ennen. Yhdynnässä voi ilmetä kipuja ja nainen voi saada toistuvia virtsatietulehduksia, Leena Väisälä sanoo.

Paikallisestrogeenipuikot ja -geelit parantavat limakalvojen kuntoa ja siten seksuaalista nautintoa. Myös liukuvoiteet kannattaa ottaa käyttöön viimeistään nyt.

– Liukuvoiteet ovat nautiskelijoiden juttu. Etenkin klitoriksen hyväilyssä liukuvoide on tärkeä. Liukkarit tekevät seksistä entistä kivempaa ja hauskempaa joka iässä.