Tyttöystävä Camilla Shandin kirje tavoittaa prinssi ­Charlesin Karibianmerellä, jossa tämä on kuninkaallisen laivaston palveluksessa vuonna 1973. He ovat seurustelleet yli puoli vuotta, ja tyttöystävän sanat särkevät 25-vuotiaan prinssin sydämen. Kirjeessään Camilla kertoo, että hän aikoo mennä naimisiin ratsuväen upseeri Andrew Parker Bowlesin kanssa.

Charlesin mielestä on julmaa, että hänen onnellinen suhteensa päättyy näin lyhyeen. Hänestä tuntuu, ettei hänellä ole kotimaassaan enää ketään kenen luokse palata.

Camillalle kirjoittamassaan kirjeessä Charles yrittää vielä viime hetkellä vedota, ettei tyttöystävä menisi naimisiin.

Kirje saapuu perille viikkoa ennen hääpäivää. Nuori nainen pitää kuitenkin päänsä. Hänestä tulee rouva Camilla Parker Bowles.

Camilla varttui esikoisena yläluokkaisessa kolmelapsisessa perheessä. Useita kirjoja kuninkaallisista kirjoittanut toimittaja, kirjailija Penny Junor kertoo kirjassaan The Duchess: Camilla Parker Bowles and the Love Affair That Rocked the Crown, että Camilla oli pienestä pitäen poikkeuksellisen itsevarma.

Erityisen läheinen suhde hänellä oli isäänsä Bruce Shandiin, joka palvoi tytärtään. Isän kanssa esikoistytär oppi ratsastamaan ja metsästämään.

Vaikka Camilla eli nuoruutensa 1960-luvulla, hän pysytteli kaukana boheemista hippikulttuurista. Camilla juhli ystäviensä kanssa, poltti ketjussa ­tupakkaa ja nautti drinkeistä, mutta hän liikkui ­konservatiivisissa piireissä, joissa seurusteltiin luontevasti kuninkaallisten nuorten kanssa.

Yläluokan tyttöjä ei kannustettu akateemisiin opintoihin, eikä Camillakaan haaveillut ammatillisesta urasta. Hänen unelmansa oli saada yläluokkainen aviomies ja maaseutukartano, jossa on hevosia, koiria, lapsia ja palveluskuntaa.

Camilla rakastui 17-vuotiaana kahdeksan vuotta vanhempaan Andrew Parker Bowlesiin. Mies oli komea, varakas ja suosittu naisten keskuudessa. Parin on–off-suhde kesti vuosia, sillä ­Andrew ei halunnut ­sitoutua.

Ensimmäisen kerran ­Charles ja Camilla näkivät toisensa poolo-ottelussa kesällä 1970. Vuoden päästä yhteinen ystävä esitteli heidät toisilleen.

Ujo, 22-vuotias Charles oli silloin sotilaskoulutuksessa. Prinssiä vuotta vanhempi Camilla oli miehen seurassa oma itsevarma itsensä, ja se teki Charlesiin vaikutuksen.

Nuoret nauroivat samoille asioille, ja molemminpuolinen kiinnostus heräsi välittömästi.

Yhteinen ystävä varoitteli naureskellen paria tutustumasta toisiinsa liian läheisesti, sillä Camillan isoisoäiti Alice Keppel oli ollut aikoinaan Charlesin isoisän isoisän kuningas Edward VII:n rakastaja.

Huumorintajuiseksi kuvailtua Camillaa on verrattu luonteeltaan kuningataräiti ­Elisabetiin, joka oli Charlesin rakkain sukulainen. Äiti, kuningatar Elisabet II, ei tarjonnut esikoispojalleen emotionaalista lämpöä ja isä, prinssi Philip (10.6.1921–9.4.2021), piti poikaansa liian herkkänä ja tunteellisena.

Camillasta ja Charlesista tuli aluksi hyvät ystävät. Prinssi Charles pelasi samassa poolo­joukkueessa Andrew’n kanssa ja Camilla nähtiin usein katsomossa seuraamassa peliä.

Syksyllä 1972 Andrew oli pitkään poissa ratsuväkirykmenttinsä kanssa ja Charles huomasi hetkensä koittaneen. Hän ja Camilla alkoivat seurustella. Prinssille se oli ensimmäinen vakava seurustelusuhde.

Camilla ei kuitenkaan ollut sopiva tulevan kuninkaan puolisoksi. Hänen sukutaustansa ei ollut tarpeeksi aristokraattinen, eikä hän ollut enää neitsyt.

Elämäkerran mukaan Camilla ei edes haaveillut avioliitosta prinssin kanssa. Lyhyt suhde Charlesiin oli hänelle jännittävä seikkailu, ja sen päätarkoitus oli tehdä Andrew mustasukkaiseksi.

Tässä Camilla onnistuikin. Kun Charles lähti vuorostaan komennukselle Karibianmerelle, Andrew innostui kosimaan.

Bowlesien häät olivat Lontoon seurapiirien ykköstapahtuma kesällä 1973. Kutsuvieraiden joukossa olivat muun muassa Elis­abet ja Charlesin pikkusisko, prinsessa Anne, joka oli aikoinaan seurustellut sulhasen kanssa.

Walesin prinssi oli myös kutsuttu häihin, mutta hän oli yhä Karibialla. Monet epäilivät, että Charles jättäytyi pois, koska ei kestänyt katsoa ensirakkautensa lupautuvan toisen miehen vaimoksi.

Kolmikon ystävyys kuitenkin säilyi. Camilla ja Andrew saivat kaksi lasta, ja he pyysivät Charlesia esikoisensa kummi­sedäksi.

Camilla omistautui esikoiselleen Tomille ja tämän pikkusiskolle Lauralle. Perhe-­elämä ei muuttanut Andrew’ta, joka jatkoi naisseikkailujaan.

Kaikesta huolimatta Camilla halusi uskoa avioliiton pysyvyyteen. Hän pakeni sydän­suruja ratsastamalla ja metsästämällä.

Lohtua toi myös ystävyys prinssi Charlesin kanssa. Camilla ja prinssi uskoutuivat toisilleen. Charles pystyi purkamaan parhaalle ystävälleen ahdistustaan kuninkaallisesta asemastaan ja velvollisuuksistaan. Camilla oli luotettava, eikä hän juoruaisi toimittajille.

Vuosia kestäneen ystävyyden huhuttiin muuttuneen jälleen rakkaudeksi 1970-luvun lopulla. Charles, Camilla ja Andrew esiintyivät ystävinä kuten ennenkin, mutta kulissien takana tunteet roihusivat.

Suhde ei tälläkään kertaa voinut kestää. Monarkian säilymisen kannalta oli ensi­arvoisen tärkeää, että Charles avioituisi pian ja saisi jälkeläisiä.

Silloin parrasvaloihin astui 19-vuotias lady Diana Spencer.

Diana oli täydellinen tulevan kuningattaren rooliin. Jopa Camilla kannusti Charlesia naimisiin. Tämä oli hämmentynyt eikä tiennyt mitä tehdä.

”Haluan tehdä oikein perheelleni ja ­Britannialle, mutta olen kauhuissani, että teen sellaisia lupauksia, joita joudun katumaan”, Charles sanoi ystävälleen.

Charles piti Dianasta, mutta suhde eteni liian nopeasti. Hääpäivä koitti, ennen kuin pari oli ehtinyt kunnolla tutustua toisiinsa.

Vuonna 1981 Ison-Britannian työttömyys oli korkealla ja Lontoon kaduilla mellakoitiin. Vaikeiden aikojen keskellä suuri yleisö janosi vastapainoksi kuninkaallisia satuhäitä. Kansa halusi prinssin, prinsessan ja onnellisen rakkaustarinan.

Charlesin ja Dianan häät olivat ennen­näkemätön spektaakkeli. Lontoon kadut täyttyivät hurraavista kansalaisista, pubeissa nostettiin tuoppeja ja tuntemattomat halailivat toisiaan häähuumassa. 750 miljoonaa katsojaa 70 maassa seurasi ­televisioruutujen äärellä, kun prinssi ja prinsessa saivat ­toisensa.

Camilla oli kutsuvieraiden joukossa Lontoon keskustan St. Paulin katedraalissa. Jotkut olivat näkevinään Charlesin vilkaisevan Camillaa surullinen ilme kasvoillaan, kun hän kulki tuoreen vaimonsa, Walesin prinsessan kanssa katedraalin käytävää.

Kovasta yrityksestä huolimatta Charlesin ja Dianan avioliitto ei toiminut. Heillä oli täysin erilaiset mielenkiinnon kohteet, ja pian pari alkoi ajautua erilleen.

Vaikka Dianan oli suositumpi kuin kukaan kuninkaallinen koskaan aiemmin, kulissien takana hän tunsi itsensä yksinäiseksi ja hylätyksi.

Diana sairastui bulimiaan ja odottaessaan esikoistaan prinssi Williamia hän yritti ensimmäisen kerran itsemurhaa. Myöhemmin Diana kertoi itsemurhayritysten olleen epätoivoisia avunhuutoja.

Mitä enemmän Diana yritti saada miehensä huomion, sitä kauemmas Charles vetäytyi. Prinssi teki pitkiä työpäiviä ja keskittyi urheiluharrastuksiinsa. Kotioloissa hän sulkeutui yksinäisyyteen lukemaan tai maalaamaan.

Prinssin huhuttiin kärsivän hermoromahduksesta. Hänestä tuli vakava, hermostunut, ailahteleva ja vaikea.

Diana rakasti Charlesia, mutta mies ei kyennyt vastaamaan tunteeseen. Rakkaudesta hän ei pystynyt puhumaan edes suhteen alkumetreillä. Kihlajaishaastattelussa toimittaja kysyi, oliko pari rakastunut toisiinsa. Diana vastasi hieman hämillään: ”Totta kai.”

Charles puolestaan totesi: ”Mitä rakkaus sitten ikinä merkitseekään.”

Williamin syntymän jälkeen Diana sairastui masennukseen. Pari vuotta myöhemmin syntynyt kuopus prinssi Harry oli ­Dianan sanojen mukaan jo ihme, sillä hänen ja Charlesin avioelämä oli käytännössä ohi.

Dianan mielestä Camilla oli Charlesille pakkomielle, ja hän uskoi, että pari tapaili salaa koko avioliiton ajan. Myös Dianalla oli avioliiton ulkopuolinen suhde muun muassa ratsastuksenopettajansa, upseeri James Hewittin kanssa.

Yleinen mielipide oli Dianan puolella. Hän oli julkisuudessa sädehtivä ja mielenkiintoinen, Charles taas harmaa ja tylsä. Diana edusti nykypäivää, Charles mennyttä maailmaa.

Vuonna 1992 Charles ja Diana muuttivat erilleen, mutta avioeroa ei laitettu vireille.

Seuraavana vuonna julkisuuteen levisi salaa nauhoitettu Charlesin ja Camillan puhelinkeskustelu. Camillagateksi kutsuttu skandaali oli nolo kaikille osapuolille, erityisesti Walesin prinssille.

Puhelussa ­Charles sanoi, että voisi olla Camillan tamponi, johon Camilla vastasi huvittuneesti: ”Olet täysi idiootti.”

Alkoi julkinen avioliittosota. Charles myönsi televisiohaastattelussa suhteensa Camillaan.

Sitten oli Dianan vuoro: Hän kutsui BBC:n kuvausryhmän salaa kotiinsa ­Kensingtonin palatsiin.

Haastattelun kuuluisimmassa kohtauksessa Diana viittaa ­Camillaan sanomalla: ”Avioliitossamme on ollut kolme henkilöä, joten siinä on ollut hieman tungosta.”

Yksityisasioiden puiminen julkisuudessa oli liikaa kuningatar Elisabetille. Kuningatar pyysi kirjeessään Charlesia ja Dianaa eroamaan – ja pian.

1990-luvun puoliväliin mennessä sekä Charlesin että Camillan avioliitot olivat ohi.Camillaa syytettiin Charlesin ja ­Dia­nan ­avioerosta, ja hänestä tuli Britannian vihatuin nainen. Häntä haukuttiin julkisesti rumaksi ja tyylittömäksi. Vihapostia ja -puheluita tuli jatkuvasti.

Syyskuun ensimmäisenä päivänä vuonna 1997 maailma järkyttyi. Prinsessa Diana oli menehtynyt yöllä auto-onnettomuudessa Pariisissa miesystävänsä Dodi Al-Fayedin kanssa.

Viimeistään kuolemansa jälkeen Dianasta tuli legenda, jota ihailtiin ympäri ­maailmaa. Charlesin suosio kansan silmissä saavutti pohjalukemat.

Camilla vetäytyi julkisuudesta, eikä häntä nähty prinssin rinnalla moneen vuoteen.

Pitkän hiljaiselon jälkeen pari alkoi liikkua jälleen julkisesti yhdessä. Ensimmäisen kerran he esiintyivät yhdessä vuonna 1999, kun he saapuivat ystävänsä syntymäpäiville Lontoon Ritz-hotelliin. Myöhemmin Camilla edusti hyväntekeväisyysgaaloissa Charlesin rinnalla.

Charlesin rakastama kuningataräiti kuoli 101-vuotiaana keväällä 2002. Prinssi kunnostutti Lontoossa sijaitsevan Clarence Housen, jossa isoäiti oli asunut lähes viisikymmentä vuotta, ja asettui asumaan taloon yhdessä Camillan kanssa.

Kolme vuotta myöhemmin Charles vihdoin kosi ensirakkauttaan. Hän oli sitä ennen keskustellut asiasta sekä kuningatar Elisabetin että poikiensa Williamin ja ­Harryn kanssa. Kaikki hyväksyivät Camillan nyt perheeseen.

Pienimuotoinen vihkiseremonia pidettiin 9. huhtikuuta 2005 Windsorissa, pikkukaupungissa noin neljäkymmentä kilometriä Lontoosta itään.

Sulhanen oli juuri täyttänyt 57 vuotta ja morsian täyttäisi pian 58. Yli kolmenkymmenen vuoden odotus oli vihdoin ohi.

”Rakas Camilla on seisonut rinnallani läpi vaikeiden aikojen. Hänen kallisarvoinen optimisminsa ja huumorinsa ovat kannatelleet minua”, Walesin prinssi sanoi hää­puheessaan.

Viimeistään kuningatar Elisabetin sanat avioparista saivat vieraat liikuttumaan:

”He ovat selviytyneet hirvittävistä esteistä, olen hyvin ylpeä heistä ja toivotan heille onnea. Poikani on nyt kotona, hänellä on kuivat vaatteet ja hän on rakastamansa naisen kanssa.”

Prinssi Charles ja Cornwallin herttuatar Camilla uskaltavat hassutella yhdessä kameroiden edessä.

Charlesia on aiemmin pidetty vakavana ja totisena, mutta Camillan läsnäolo on tuonut hänen olemukseensa eloa ja iloisuutta.

Camilla on tällä hetkellä 73-vuotias viiden lapsenlapsen isoäiti ja Charles 72-vuotias neljän lapsenlapsen isoisä. Walesin prinssi Charles valmistautuu kuitenkin yhä tulevaan elämäntehtäväänsä eli kuninkaan rooliin – Camilla rinnallaan.