Kohonneesta verenpaineesta tekee pelottavan sen huomaamattomuus. Jatkuva kivistävä päänsärky ja yleinen huono olo voivat kertoa siitä, mutta yleensä sairaus ei tunnu missään. Silti se tekee elimistössä tuhojaan – pahimmillaan seurauksena on äkkikuolema tai dementia.

Iso osa verenpainetautia sairastavista ihmisistä ei tiedä tilastaan.

– Arviolta kahden miljoonan suomalaisen verenpaine on koholla, mutta vain puolella heistä on sen takia lääkitys, sisätautien erikoislääkäri Ilkka Kantola Turun yliopistollisesta keskussairaalasta sanoo. Hän on tutkinut aihetta yli 30 vuotta.

Verenpaine nousee ikääntyessä. Jos paine on ollut nuorena matala, siihen ei voi tuudittautua. 30–39-vuotiaista suomalaisista 30 prosentilla miehistä ja kymmenellä prosentilla naisista arvot ovat koholla.

Naisten tilanne pahenee heidän ikääntyessään. Miehillä on naisia enemmän kohonnutta verenpainetta 69 ikävuoteen asti. Sen jälkeen naiset ohittavat heidät.

– Ylipaino lisää verenpainetaudin riskiä, ja eläkeikäiset naiset ovat saman ikäisiä miehiä pyöreämpiä. Monen liikkuminen vähenee eläkkeelle jäädessä, Sydänliiton ylilääkäri Anna-Mari Hekkala kertoo.

Kaikkea ei voi silti laittaa elintapojen piikkiin, sillä myös vaihdevuosilla on vaikutusta. Niiden aikana naishormoni estrogeenin määrä putoaa. Estrogeeni tekee naisten verisuonista joustavat. Kun suonista katoaa jousto, verenpaine nousee.

Verenpaine syntyy, kun sydän pumppaa verta valtimoihin. Yläpainetta kutsutaan systoliseksi ja alapainetta diastoliseksi. Edellinen kertoo paineen sydämen supistuessa, jälkimmäinen sydämen lepovaiheessa.

Optimaalinen verenpaine on lääkärin vastaanotolla mitattuna alle 120/80 mmHg eli elohopeamillimetriä, normaali alle 130/85 ja kohonnut yli 140/90.

Joissakin maissa raja-arvot ovat tiukemmat, mutta Kantolan ja Hekkalan mukaan Suomen käytäntö on hyvä.

Kun paine on koholla, veri virtaa suonissa kovaa. Silloin valtimoiden eli verta sydämestä poispäin kuljettavien suonien sisäpinta alkaa vaurioitua ja ne alkavat kovettua.

Kun sepelvaltimot vaurioituvat näin, syntyy sepelvaltimotauti. Siitä voi seurata infarkti.

Kun paine on koholla, sydänlihas joutuu myös tekemään normaalia enemmän töitä. Silloin se alkaa paksuuntua niin kuin mikä tahansa lihas, kun sitä rasittaa paljon.

– Sydämen kuuluu olla vetreä. Kun se paksuuntuu, siitä tulee jäykkä. Silloin se ei jaksa enää rasituksessa, ­Hekkala sanoo.

Myös aivot kärsivät korkeasta verenpaineesta, sillä verisuonien muutokset vaikeuttavat niiden verenkiertoa. Silloin vaskulaarisen eli verenkiertoperäisen dementian riski kasvaa. Se on ­Alzheimerin taudin jälkeen yleisin muistisairaus länsimaissa. Kun aivojen verenkierto häiriintyy, seurauksena voi olla myös aivoinfarkti. Hyvin korkea verenpaine voi aiheuttaa myös aivoverenvuodon.

Lisäksi kohonnut verenpaine saattaa vaurioittaa munuaisia. Jos munuaiset eivät toimi kunnolla, se nostaa painetta edelleen. Silloin on riski sairastua munuaisten vajaatoimintaan.

Liian suolainen ruoka nostaa verenpainetta. Se johtuu siitä, että suolan sisältämä natrium sitoo vettä ja lisää veren määrää. Kun verta on enemmän, paine kasvaa.

Jotta elimistö pääsisi eroon ylimääräisestä suolasta ja nesteestä, se suodattaa niitä munuaisten kautta. Sekin kohottaa painetta.

Suositus on, että suolaa syötäisiin alle viisi grammaa päivässä. Naiset saavat suolaa keskimäärin seitsemän grammaa vuorokaudessa ja miehet kymmenen.

Noin puolet suomalaisista on suolaherkkiä, ja heillä suositusta pienempikin määrä nostaa verenpainetta. Sitä kohottaa myös glykyrritsiini, jota on lakritsassa. Se lisää nesteen määrää ja valtimoiden jäykkyyttä.

Jos on suolaherkkä, on usein myös lakritsiherkkä. Säännöllisesti nautitun lakritsipussillisen kylkiäisenä voi saada parissasadassa huitelevan verenpaineen.

Sitä nostavat myös tulehduskipulääkkeet. Siksi niitäkään ei kannata käyttää ylen määrin.

Elintavoilla on iso vaikutus verenpaineeseen. Sitä nostavat suolan lisäksi epäterveellinen ravinto, ylipaino ja liikkumattomuus.

Vyötärörasva vaikuttaa haitallisesti verisuonten toimintaan. Kun verisuonet voivat hyvin, verenpaine pysyy matalampana – ja päinvastoin.

Ylipaino aiheuttaa myös uni­apneaa eli nukkumisen aikaisia hengityskatkoksia, jotka kohottavat verenpainetta.

Reilusti ylipainoisilla sympaattisen hermoston aktiivisuus on korkeampi kuin normaalipainoisilla. Sympaattinen hermosto kiihdyttää elimistöä monin tavoin.

Stressihormonit taas supistavat verisuonia, jolloin paine suonissa kasvaa. Stressaantuneena voi tehdä mieli tupakkaa, alkoholia ja epäterveellistä ruokaa, jotka vain pahentavat tilannetta.

Stressi ei silti selitä suomalaisten verenpaineongelmia, sillä paineet eivät ole nousseet työelämän haastavuuden lisääntyessä, päinvastoin. Verenpaineet laskivat miehillä keskimäärin 10/6 elohopeamillimetriä ja naisilla 16/8 elohopeamillimetriä vuodesta 1980 vuoteen 2000.

Selitys on luultavasti suolan käytön väheneminen.

Perimä vaikuttaa verenpaineeseen. Sitä ei kuitenkaan kohota yksi tai kaksi geeniä, vaan kyse on lukemattomista erilaisista geeneistä.

Jos molemmilla vanhemmilla on ollut verenpaine koholla alle nelikymppisenä, lapsella on tavallista korkeampi riski siihen. Silloin on entistä tärkeämpää huolehtia terveellisistä elintavoista ja mitata arvot säännöllisesti, jopa kerran kuukaudessa.

Mikäli ei ole sukualtistusta ja arvot ovat normaalit, jokaisen kannattaa mitata verenpaine ainakin kerran vuodessa. Näin se ei pääse kohoamaan huomaamatta.

Aina syy kohonneisiin arvoihin ei löydy epäterveellisistä elintavoista vaan elimellisestä viasta, kuten munuaissairaudesta.

Verenpaine on hyvä mitata kotona, sillä silloin ympäristö on rauhallinen, eikä tilanne jännitä.

– On hyvin tavallista, että arvot ovat korkeammat lääkärissä kuin kotona. Kotona ei tule valkoisen takin ai­­heuttamaa virheellisen korkeaa tulosta, Kantola sanoo.

Terveydenhuollossa tiedostetaan hyvin, että monen verenpaine kohoaa jo lääkärin läsnäolosta. Siksi ­vastaanottomittauksessa raja-arvot ovat viisi pykälää korkeammat kuin kotimittauksessa.

Kotimittauksessa verenpaine on siis koholla, jos se on 135/85, kun vastaanotolla kohonnut arvo on 140/90. Jos paine on kotimittauksessa yli 135/85, kannattaa ottaa yhteyttä lääkäriin.

Jos paine huitelee kerran taivaissa, siitä ei kannata vielä pelästyä. Syyllinen voi olla edellisenä päivänä naposteltu lakritsi, suolainen välipala tai stressaava työtilanne.

Jotta verenpaineestaan saisi oikean kuvan, mittaus kannattaa tehdä useana päivänä kaksi kertaa peräkkäin niin, että mittausten välissä on parin minuutin tauko.

Ensimmäisellä kerralla on hyvä mitata paine molemmista käsivarsista. Jos tuloksissa on toistuvasti yli kymmenen numeron ero, toisen käden valtimossa voi olla ahtauma. Silloin on syytä ottaa yhteyttä lääkäriin.

Oudot luvut voivat olla tulosta myös vääränlaisesta mittauksesta. Moni mittaa paineen heti alas istuttuaan. Kiire mittauksessa saattaa nostaa arvoja.

– Myös verenpainemittarin liian kapea tai lyhyt käsivarsimansetti voi nostaa mittaustulosta, Kantola sanoo.

Osa mittaa arvot saunan jälkeen. Silloin verisuonet ovat laajentuneet lämmön takia ja paine on tavallista matalampi. Myös makuuasennossa tulee virheellisen matala mittaustulos.

Oikeaoppisesti paine mitataan niin, että istutaan pöydän ääressä ja annetaan mansetin olla käsivarressa viisi minuuttia ennen mittausta.

Kohonneen verenpaineen hoito riippuu lähtötilanteesta. Usein kohonneet arvot aiheuttavat haittoja vasta vuosien kuluessa, mutta kovin korkea paine voi tehdä tuhoja nopeastikin. Jos paine on vastaanotolla yli 160/100, ­lääkehoito aloitetaan usein välittömästi.

Jos arvot ovat tätä matalammat, ensin suositellaan yleensä elintapamuutosta. Mikäli se ei tuo tuloksia kolmen kuuden kuukauden kuluessa, aloitetaan lääkehoito.

Useimmiten lääkkeitä joutuu syömään loppuelämän, sillä verisuonet ja sydän ovat voineet vaurioitua osin pysyvästi. Lääkkeistä ei myöskään pääse eroon, jos ei onnistu korjaamaan elintapojaan.

– Ongelma on, että potilaat eivät aina sitoudu lääkkeiden käyttöön, koska verenpaine ei aiheuta tuntemuksia, ennen kuin on myöhäistä, Hekkala sanoo.

Sitoutuminen kuitenkin kannattaa. Kohonnut verenpaine voi lyhentää elin­ikää viisi vuotta. Jos hoito aloitetaan tarpeeksi ajoissa, paineet saatetaan saada taltutettua ja monien vakavien ­sairauksien, kuten sydän- ja verisuonitautien, riskit ­pienenevät merkittävästi.